九十年代中期，青海省玛治县。巡山队长多杰带队在博拉木拉无人区追击盗猎分子，因弹药和汽油耗尽，行动失败。22岁的女警白菊是巡山队的驻队干警，但她每日的工作却是帮牧民找羊、管理后勤和撰写报告，从未被允许进山。巡山队员们疲惫归来，带回的成果寥寥，队伍经费短缺，连工资都已拖欠数月。白菊感到自己的警察理想在此无法实现，向多杰递交了调职申请。令她意外的是，多杰没有丝毫挽留，痛快地签了字。玛治县财政捉襟见肘，县长林培生无法兑现给巡山队的拨款承诺，两人在颠簸的土路上不欢而散。多杰的家庭也问题暗藏，青春期的儿子扎西在学校惹是生非。与此同时，白菊的母亲、县医院院长张勤勤正为发不出工资和接踵而至的病人焦头烂额。夜晚，巡山队员们挤在白菊家吃饭，这是他们难得的温暖时刻。饭桌上，白菊宣布了即将调职的消息，气氛一时凝滞。 得知白菊被调离的消息后，巡山队员们虽有不舍却不知如何挽留。此时，贺清源突然带来紧急消息：发现新的盗猎枪手入山。队伍连夜集结，再次出发。白菊想趁机上车，却被多杰以“已调走”为由拉了下来。