清咸丰八年，浙江绍兴，一条乌篷船上坐着去县城应试的秀才孔少成（郭伦 饰）。途中遇到与孔家有世仇的丁举人（魏启明 饰）的儿子丁家昌（祖峰 饰），两船相撞，发生冲突。孔少成考中第一名，其父孔钦正（李家耀 饰）为儿子娶妻，新娘是西施故里书香门第的宋含玉（马伊琍 饰）。此时，传来皇帝圣旨，命令孔钦正立即复职任浙江主考官主持今年浙江乡试。正当孔少成高中浙江乡试第一名，金榜题名之时，丁家父子伙同浙江巡抚诬告孔钦正科场舞弊泄露考题给儿子，咸丰皇帝偏听偏信，将孔钦正打入死牢。孔少成为证明自己的清白，一头撞在金銮殿的龙凤柱上想以死抗争。 可孔少成并没有撞死，他被皇帝夺去功名，永世不得进入科场。孔家从荣耀的顶点跌入深渊，孔少成回到家乡变卖了家产凑钱踏上了拯救父亲的路途……