在非洲的原始荒原上，由于一次意外的误杀，三头失去了母亲的小狮子闯入了作者乔伊·亚当森的生命。就在这片荒原上，乔伊精心抚养着它们，并根据她们不同的个性为她们起了名字，其中最小的那只便是爱尔莎。等小狮子们稍大一些的时候，乔伊把那两只大的送到了荷兰动物园，留下了最小的爱尔莎，因为狮群中最弱小的那只往往活不下来。自此，爱尔莎成了乔伊生活中的一部分，她们同吃、同住、同玩儿，同在非洲荒原的荆棘丛和高山的大森林中漫步徜徉，同在大海的浪花中嬉戏，形同母女又似朋友，由此结下了深厚的感情。爱尔莎到了自立的年龄，乔伊决定让她重返大自然去过独立自由的生活，于是对爱尔莎进行了野化训练，通过多次努力，爱尔莎终于一步三回头地向荒原深处走去……心有不舍的乔伊望着远去的爱尔莎，泪眼模糊，但对于爱尔莎来说，这应该是最好的结局，因为她天生就是自由的。