2022年，人类的科技力终于得以将完全的网络虚拟空间实际制造出来。大厂牌电子机械制造商“ARGUS”开发出了名为“NERvGear”的新世代民用终端，使得完全网络虚拟空间潜行能够被利用到了一般的网游之中，而《SAO》——刀剑神域便是首个利用该先进技术的大型VRMMO。桐谷和人，一名年轻的网游玩家，他很幸运地获得了参与封闭测试的资格，并在游戏正式上线营运之日就迫不及待地戴上头盔造型的“NERvGear”，以“完全潜行”的状态和其他9500名玩家一起，开始享受起了正式版的SAO世界。但很快，新鲜感带来的愉悦就变成了未知的不安。SAO正式上线4小时后，正和好友组队的和人发现封测时确实存在的“退出”指令竟然从指令控制面板上消失了。虽然和人以为这只是暂时的系统BUG而未加在意，但很快，他就和其他全部玩家一道被传送到了游戏的开始之地——起始广场。而在广场上等待着他们的，是自称SAO游戏设计者的科学天才——“茅场晶彦”的死亡游戏说明……